Dalla leggenda di Romolo e Remo alla caduta dell'Impero d'Occidente, nel libro si descrive la storia di Roma con i protagonisti, le idee, le guerre e la vita quotidiana di una città che ha impresso un marchio indelebile alla storia della civiltà. È una storia che comincia nel secolo VIII a.C. con un gruppo di capanne sparse sui colli del Palatino, vicino a un'ansa del Tevere, là dove il fiume è più facilmente guadabile grazie a una strana isola quasi a forma di nave allungata. Da allora forse l'Impero romano non è mai caduto. Per capirlo basta assistere a una corrida nell'anfiteatro di Arles, attraversare il triplice Pont du Gard, perdersi sotto la cupola di Santa Sofia a Costantinopoli oppure, più semplicemente, passeggiare per le strade e per le piazze di Roma, dove ogni scorcio parla di una continuità storica e architettonica in cui la cultura del mondo antico si stempera e si fonde con quella del Medioevo e dell'età moderna.