Le vicende narrate in questo romanzo si svolgono in Perù, all'epoca del commercio di schiavi nelle Americhe e della colonizzazione spagnola. Nel villaggio di Malambo, che il fiume Rímac separa dalla capitale Lima, vivono gli ex schiavi neri, i malati e i più poveri. Lì vengono tenuti in quarantena e poi venduti all'asta gli africani deportati, lì vive il vecchio Tomasón, che si è guadagnato la vita dipingendo soggetti religiosi per i padroni bianchi e rappresentazioni sacre per le comunità africane. La casa di Tomasón a Malambo e il palazzo cadente del commerciante di schiavi, sono i due poli intorno a cui si magnetizzano le trame avventurose ma storicamente impeccabili del romanzo. In un'atmosfera densa di sensualità e superstizioni, di sacralità spesso violata ma anche difesa a costo della vita, spiccano le donne protagoniste di queste storie di passione, d'avidità e di violenza.